Recientes informes arqueológicos indican que el tonggu era ya conocido en China hacia el s. V a.C., aunque la mayoría de los instrumentos datan de después del s. I d.C. Esta formado por un armazón tubular de lados cóncavos, al que se cubre por un lado con una placa lisa de bronce en forma de disco, cuyos bordes se extienden mas allá del armazón, y quedando abierto el otro lado. El exterior del armazón lleva unos anillos para que el instrumento pueda ser suspendido horizontalmente. El disco plano, área de golpeo, esta frecuentemente decorado con un diseño de estrella central, que normalmente tiene ocho o doce puntas. Cuatro pequeñas figuras de bronce en forma de rana están colocadas en la superficie cerca del borde y, que por su colocación, podrían representar los cuatro puntos cardinales. Se golpea, para tocarlo, con una baqueta de cabeza acolchada.
El tonggu ha sido usado hasta tiempos recientes tanto por la cultura han, especialmente en la provincia de Fujian, como por las culturas étnicas minoritarias de las áreas del sur de China. Aunque parece ser que la función original del instrumento era religiosa, su preciso uso no esta bien conocido. También se tocaba en épocas de sequía con el fin de provocar la lluvia.
Con este nombre también se designan a ciertos gongs del sur de China y áreas del norte del sudeste asiático.
