Se cree que el ancestro del instrumento de cuerda frotada apareció en Persia hace unos 3.000 años. Una lenta migración hacia el este, a lo largo de la Ruta de la Seda, dio lugar a una familia de instrumentos llamados colectivamente hu-qin, llegando a China en la dinastía Han (206 a.C.-220 d.C).140 aC). El erhu como tal fue descrito por primera vez en la dinastía Song (960 y 1279). Posiblemente debido a sus supuestos orígenes bárbaros, ha sido tradicionalmente visto como un instrumento de las clases bajas con un estatus inferior que la cítara qin, el instrumento tradicional de los intelectuales.
El pequeño resonador de madera está cubierto con piel de pitón a modo de tabla de armonía. El mástil de madera dura es largo y delgado. Las cuerdas estaban hechas tradicionalmente de seda trenzada, pero ahora son de acero. Normalmente se afinan con la separación de una quinta y el instrumento tiene un rango de tres octavas y media. A diferencia de un violín occidental, las cuerdas no se presionan contra el mástil. Los pelos del arco pasan entre las dos cuerdas.
El erhu se utiliza en los conjuntos de seda y bambú, junto con varios instrumentos de viento de bambú y cuerda punteada como el laúd pipa y la cítara de percusión yangqin. Dichos conjuntos tocan en las ceremonias del pueblo y en las sesiones improvisadas informales en las casas de té. También se usa como instrumento acompañante en la Ópera China. El instrumento es capaz de gran sensibilidad y puede ser extraordinariamente evocador y conmovedor.
