En África subsahariana hay una gran variedad de instrumentos musicales y un amplio espectro de ritmos con características singulares. La música está presente en los momentos más importantes de la vida, adquiriendo diversas funciones dentro de su cultura respectiva, y para ello utilizan distintos instrumentos en: nacimientos, bautismos, iniciaciones, bodas, diversos rituales y ceremonias, para organizar las actividades del trabajo y también para el simple entretenimiento de la sociedad.
Los instrumentos varían de una región a otra, así como los ritmos y la forma de interpretar la música. Siempre construidos con los elementos naturales que tienen en su entorno; donde haya árboles podrán construir tambores.
Hay varios leyendas y mitos sobre el origen de los instrumentos musicales entre los diversos grupos étnicos. Algunos consideran que un ser divino enseño a las familias el arte de hacer música. Otros creen que los seres humanos no inventaron los instrumentos, sino que los antepasados espiaron a los dioses y los copiaron.
Los tambores están entre los instrumentos más populares y se hacen de distintas formas y tamaños. Los materiales tales como madera, calabaza, y arcilla se utilizan para construir el cuerpo del tambor. Las membranas se confeccionan con pieles de reptiles, vacas, cabras, u otros animales. Otros instrumentos de percusión importantes incluyen las campanas, tanto simples como dobles, diversos tipos de sonajeros y sonajas, tambores de hendidura y los xilófonos. El lamelófono –sanza, mbira, likembe, kalimba– es un instrumento único de África, que consiste en una serie de estrechas y largas tiras de metal o de bambú montadas sobre un tablero o una caja. Entre los instrumentos de cuerda se incluyen los arcos musicales, laúdes, liras, arpas y cítaras. También pertenecen a este grupo los arpa-laúdes y arpas-cítaras, ambos singulares instrumentos africanos. Diversos tipos de flautas, silbos, oboes y trompas están entre los instrumentos de viento. Las flautas están hechas de bambú, caña, madera, arcilla, hueso, o de cualquier otro material. Las trompas, a menudo asociadas con el poder, se hacen con cuernos de animales, colmillos de elefante, madera y calabaza. Los oboes son originarios del norte de África.
Los instrumentos musicales africanos, además de proporcionar música, pueden funcionar como símbolos de una jerarquía política o un estado social. También sirven para comunicarse con los ancestros y el más allá. Las elaboradas decoraciones de muchos de ellos nos confirman su valor simbólico y artístico.
Los instrumentos tradicionales más bellos del mundo se encuentran en África subsahariana.
