El primer ejemplo conocido es de 1651, construido por Ole Jonsen Jaastad (1621-1694) en Hardanger (Noruega). Originalmente, el instrumento era mucho más pequeño que los hardingfele modernos, y tenía una forma más rectangular. Hacia el año 1850, el cuerpo se moderniza y adquiere una disposición muy parecida al violín occidental.
La diferencia más singular entre un violín noruego y un violín estándar es la presencia de cuatro o cinco cuerdas simpáticas que se sitúan debajo del diapasón. Estas vibran libremente mientras se toca el violín, creando misteriosas armonías y, a veces, hasta disonancias inesperadas. El mástil es más corto que el de un violín occidental, y el clavijero es más largo para albergar las ocho o nueve clavijas. El puente es más plano, permitiendo al músico tocar dos o tres cuerdas simultáneamente. El instrumento a menudo está muy decorado. La caja de resonancia está ornamentada con tinta negra, una técnica llamada rosemaling. El cordal y el diapasón están decorados con incrustaciones de nácar. El extremo del clavijero termina con un animal tallado, generalmente un dragón o el león de Noruega, o una cabeza de mujer tallada.
El hardingfele se toca principalmente en la parte suroeste de Noruega. Se utiliza para acompañar el baile y, también es tradicional que el violinista preceda la procesión nupcial a la iglesia.
