Es uno de los instrumentos de cuerda más antiguos de China, según los documentos escritos pertenecientes a la dinastía Qin (antes del 260 a.C.). Los caracteres chinos que representan a este instrumento parecen indicar que la primera versión del instrumento se hizo de bambú, siendo utilizado inicialmente por pastores. Es el precursor del koto japonés, del coreano kayagum, del vietnamita dan tranh y del mongol yatga.
La afinación de una cuerda se determina por la posición del puente, por lo tanto el instrumento puede, en principio, ser afinado en cualquier escala. Tradicionalmente, se utiliza la escala pentatónica. Hoy en día las cuerdas son de metal, aunque antiguamente eran de seda. Su extensión abarca de tres a cuatro octavas.
En los repertorios tradicionales, la mayoría de los instrumentistas utilizan tres dedos de la mano derecha para pellizcar las cuerdas; la mano izquierda presiona las cuerdas desde el otro lado del puente para crear tonalidades especiales y ornamentos. En algunos repertorios contemporáneos, se necesitan las dos manos para producir complicadas armonías, utilizando cuatro dedos de cada una. Siempre se utilizan uñas postizas a modo de plectro.
Está considerado como uno de los principales instrumentos para la interpretación de música de cámara, así como instrumento solista dentro de la música tradicional. A partir del s. XIX su repertorio ha ido creciendo y evolucionando hacia una mayor complejidad técnica.
